Farnborough 2016: Watchkeeper sterowany panelem dotykowym

Prezentowane w Farnborough nowe stanowisko operatora systemu bezzałogowego Watchkeeper zostało wyposażone w ekrany dotykowe, które mają ułatwiać obsługę systemu i przyspieszać szkolenie. Wykorzystano w nich znane użytkownikom tabletów gesty, stosowane do operacji takich jak zaznaczanie obiektów czy powiększanie obrazu.

Również stosowany wcześniej do sterowania głowicą obserwacyjną joystick zastąpił wielofunkcyjny manipulator, przypominający sterownik gry wideo. Wymaga on mniej siły i wymusza bardziej ergonomiczną pozycję ręki przy pracy. Pozwala ponadto obsługiwać więcej funkcji, niż poprzednie rozwiązanie. Nie wymaga poważnych zmian w systemie i stanowi propozycję Thales UK dla obecnych i przyszłych użytkowników bezzałogowców.

Prowadzone są również prace w celu dalszego doskonalenia płatowca Watchkeeper, przede wszystkim w wersji eksportowej Watchkeeper X. Obejmują one m. in. wymagane w polskim programie BSL „Gryf” uzbrojenie kierowane, w postaci pocisków FFLMM. Do końca roku mają trwać badania w tunelach aerodynamicznych, próby separacji i inne testy związane z ograniczeniem ryzyka w pierwszym odpaleniu z bezzałogowca Watchkeeper planowanym na początek przyszłego roku. WB Electronics i Thales wspólnie proponują polskim Siłom Zbrojnym system bezzałogowy, opracowany z wykorzystaniem technologii BSL Watchkeeper. Przypuszczalnie FFLMM nie będą jedynym systemem uzbrojenia, oferowanym dla tego bezzałogowca.

Poza uzbrojeniem rozwijane są również możliwości obserwacyjne bezzałogowca Watchkeeper X, które wiążą się zarówno z obecnie stosowanymi jak też nowymi systemami. Dotyczy to choćby zdolności wykrywania obiektów na morzu za pomocą radaru I-Master. Posiada on możliwość śledzenia stacjonarnych i ruchomych celów na lądzie, ale też na wodzie, dzięki trybowi MMTI (ang. Maritime Moving Target Indication). Pozwala to na równoczesną obserwację obszaru lądowego i morskiego. 

Podczas Farnborough zademonstrowano też nową koncepcję wyposażenia Watchkeepera w systemy optoelektroniczne. Obecnie sprzęt ten składa się głównie z głowic Elbit Sytems Compass IV. Maszynę zintegrowano również z pasującą do tego samego mocowania 15-calową głowicą FLIR Systems Star Safire 380-HD C. Jest to moduł obserwacyjny, dysponujący możliwością śledzenia i oznaczania celów laserem w każdych warunkach pogodowych. Prace są realizowane z inicjatywy Thales UK i pierwszy lot z głowicą Safire 380-HD ma odbyć się w przyszłym roku.